[사이언스 데일리] 화석인 줄 알았던 것은 벌집이었고, 이를 바로잡으면서 인도 대륙의 지질학 및 역사가 다시 논쟁의 대상이 되었다.

과학자들은 2년 전 인도에서 최초로 디킨소니아 화석을 발견하여 인도 대륙이 어떻게 생겨났는지에 대한 우리의 이해를 바꾸어 놓았다. 이 ‘화석’이 처음부터 벌집에 불과했다는 사실이 새로운 연구에 의해 밝혀져 우리의 이해가 다시 한 번 바뀌었고, 원 논문을 썼던 과학자들도 새로운 발견을 지지하고 있다.

(2023년 2월 1일 사이언스 데일리 기사 번역)

2020년, 최초의 팬데믹 봉쇄 조치로 인해 인도에서 열릴 예정이었던 과학 컨퍼런스가 열리지 못했다.

하지만 이미 인도에 가있던 지질학자 그룹은 시간을 최대한 활용하기로 결정하고 인도 보팔 근처에 있으며 고대 동굴 벽화가 발견된 빔벳카 바위 보호소의 여러 동굴을 방문했다. 그곳에서 복잡한 동물이 진화하기 전에 살았던 납작하고 길쭉한 원시 동물인 디킨소니아 화석을 발견했다. 인도에서 최초로 보고된 디킨소니아 화석이었다.

이 동물은 5억 5천만 년 전에 살았으며, 이 발견으로 인도 대륙의 대부분을 구성하는 암석의 나이에 대해 큰 논란이 완전히 해결된 것처럼 보였다. 이 발견은 뉴욕 타임즈, 웨더 채널, 과학 저널 네이처는 물론 많은 인도 신문의 관심을 끌었다.

하지만 알고 보니 그 ‘화석’은 잘못 감정된 것이었다. 진범은? 벌들이었다.

플로리다 대학교 연구진은 작년에 이곳을 방문하여 화석으로서는 매우 이례적으로 물체가 상당히 부패한 것을 발견했다. 또한 이 유적지에는 거대한 벌집들이 있었으며, 2020년에 과학자들이 발견한 흔적은 이 거대한 벌집의 흔적과 매우 흡사했다.

“화석을 보자마자 뭔가 잘못되었다는 생각이 들었습니다.” UF 지질학 교수이자 이 지역 지질학 전문가인 조셉 미르트의 말이다. “화석이 바위에서 벗겨지고 있었어요.”

이전의 화석도 동굴 벽에 거의 수직으로 놓여 있었는데, 이는 말이 되지 않는 것이다. 미르트에 따르면 이 지역의 화석은 동굴 구조물의 바닥이나 천장에 평평하게 위치해 있어야 한다.

미르트는 대학원생인 사무엘 콰포와 아난야 싱하, 라자스탄 대학교의 마노즈 판디트 교수와 함께 조사에 참여했다. 이들은 물체의 빠른 부패 과정을 기록하고 근처의 벌집에서 유사한 흔적을 촬영했다. 연구팀은 1월 19일, 디킨소니아 화석 발견에 대한 논문이 실렸던 학술지 곤드와나 리서치에 잘못 감정된 화석에 대한 연구 결과를 발표했다.

오레곤 대학교의 명예 교수이자 원 논문의 주 저자인 그레고리 레탈락은 자신과 공동 저자들이 이 물체가 실제로는 벌집일 뿐이라는 미르트의 연구 결과에 동의한다고 말한다. 그들은 새로운 논문을 지지하는 논평을 저널에 제출했다.

이러한 자기 수정은 과학적 방법의 기본 원칙이지만, 현실적으로 과학자들이 오류를 인정하는 것은 어려운 일이며 자주 일어나지도 않는다.

“과학자들이 새로운 증거를 발견했을 때 실수를 고백하는 것은 드물지만 필수적인 일입니다.”라고 레탈락은 이메일에서 말했다.

화석 기록을 수정하면 암석의 나이가 다시 논쟁의 대상이 된다. 이 암석에는 알려진 시기의 화석이 없기 때문에 연대 측정이 어렵다.

미르트는 암석의 나이가 10억 년에 가깝다는 증거가 계속 나오고 있다고 말한다. 그의 연구팀은 지르콘이라고 불리는 작은 결정의 방사성 붕괴를 이용해 암석의 연대 측정에 성공했다. 그리고 암석이 형성될 당시 지구의 자기장에 대한 정보를 포착하는 암석의 자기 신호는 10억 년 전으로 추정되는 지층의 신호와 거의 일치한다.

다른 과학자들은 이 지역의 지층에 대해 더 젊은 연대를 뒷받침하는 연구 결과를 발표했다. 이 지역의 생명체 진화와 인도 대륙이 어떻게 형성되었는를 이해하는 데에 이 지층의 연대는 매우 중요하다.

“5억 5,000만 년이나 10억 년이 된 것이 무슨 대수냐고 말할 수도 있습니다. 하지만 여기에는 많은 함의가 있습니다.”라고 미르트는 말한다. “이 지역 지층의 연대는 당시의 고지리학, 대륙에 무슨 일이 일어났는지, 대륙의 위치, 대륙이 어떻게 합쳐졌는지와 관련이 있습니다. 당시는 매우 단순한 화석에서 더 복잡한 화석으로 생명체가 큰 변화를 겪던 시기였습니다.”

“그래서 당시의 고지리를 알아내는 것은 매우 매우 중요합니다. 그리고 고지리를 알아내기 위해서는 암석의 나이를 알아야 합니다.”라고 그는 말했다.

참고문헌:
Joseph G. Meert, Manoj K. Pandit, Samuel Kwafo, Ananya Singha. Stinging News: ‘Dickinsonia’ discovered in the Upper Vindhyan of India not worth the buzz. Gondwana Research, 2023; 117: 1 DOI: 10.1016/j.gr.2023.01.003

(본문은 DeepL 을 이용해 번역하고 편집자가 다듬었습니다)

카테고리:번역, 고생물학, 기타무척추동물, 사이언스 데일리, 선캄브리아시대