새로운 연구에서 현생 악어의 조상의 고대 ‘자매’라고 할 수 있는 새로운 탈라토수쿠스류가 발견되었다.

(2023년 1월 30일 사이언스 데일리 기사 번역)

터너수쿠스 힌글레이아이의 발견은 영국 도싯의 쥐라기 해안에서 머리, 등뼈, 팔다리의 일부를 포함한 인상적인 화석 발굴의 결과물이다. 실제로 차머스 이암층에서 발견된 이 화석은 매우 성공적인 것으로, 해당 시기에 – 약 1억 8,500만 년 전 쥐라기 초기 플린스바흐절 – 발견된 탈라토수쿠스류 중 이름이 붙여질 정도로 완전한 화석으로는 현재까지 유일한 것이다.

동료 심사를 거치는 학술지인 척추고생물학 저널(Journal of Vertebrate Paleontology)에 게재된 논문에서 전문가들은 이 새로운 포식자의 발견이 화석 기록의 공백을 메우는 데 도움이 되며, 탈라토수쿠스류가 다른 악어류와 함께 트라이아스기 말경, 즉 터너수쿠스가 살았던 시기보다 약 1500만 년 더 거슬러 올라간 시기에 기원했을 것으로 추정된다고 말한다.

공동 저자인 스토니브룩대학교 해부과학과 조교수 에릭 윌버그 박사는 “이제 터너수쿠스와 같은 시기, 혹은 그보다 더 오래된 탈라토수쿠스를 더 많이 발견할 수 있을 것으로 예상됩니다.”라고 말한다.

“실제로 우리 논문을 발표하는 동안 모로코의 동굴 천장에서 발견된 에탕주절/시네무룸절(터너수쿠스가 발견된 플린스바흐절 이전 시대)의 탈라토수쿠스 두개골을 설명하는 또 다른 논문이 발표되어 이 아이디어를 뒷받침합니다. 앞으로도 더 오래된 탈라토수쿠스와 그 친척들을 더 많이 발견할 수 있을 것으로 기대합니다. 우리의 분석에 따르면 탈라토수쿠스류는 트라이아스기에 처음 등장했으며 트라이아스기 말 대량 멸종에서 살아남았을 가능성이 높습니다.”

그러나 아직 트라이아스기 암석에서 탈라토수쿠스가 발견된 발굴 사례는 없으며, 이는 유령 계통(어떤 집단이 존재했음은 알지만 아직 화석 증거를 찾지 못한 기간)이 존재한다는 것을 의미한다. 터너수쿠스가 발견되기 전까지 이 유령 계통은 트라이아스기 말부터 쥐라기의 토아르시움절까지 이어졌지만, 전문가 팀은 “이제 유령 계통을 수백만 년 줄일 수 있습니다”라고 말하고 있다.

탈라토수쿠스류는 악어목 악어과에 속하지 않지만 더 먼 친척 관계임에도 불구하고 보통 ‘해양 악어’ 또는 ‘바다 악어’라고 불린다. 일부 탈라토수쿠스류에서는 짧은 팔다리가 지느러미같은 형태로 변형되었고 상어같은 모양의 꼬리지느러미와 염분 분비샘, 알을 낳는 대신 새끼를 낳을 수 있는 능력까지 갖추고 있어 바다 생활에 매우 잘 적응하게 되었다.

터너수쿠스는 탈라토수쿠스의 특징 중 많은 부분이 아직 완전히 진화하지 않았다는 점에서 흥미롭다. 터너수쿠스는 쥐라기 바다에 살면서 해양생물을 잡아먹었다. 또한 비교적 길고 가느다란 주둥이로 인해 인도 북부 아대륙의 모든 주요 강에서 발견되는 현재 서식하는 가비알 악어와 비슷한 외모를 가졌을 것으로 보인다.

공동 저자인 브라질 상파울루 대학의 페드로 고도이 박사는 “하지만 악어와 달리 약 2m 길이의 이 포식자는 순전히 바다 연안 서식지에서만 살았습니다.”라고 말한다. 두개골은 현대의 가비알과 표면적으로 비슷해 보이지만, 두개골의 구조는 상당히 달랐습니다.”라고 설명하고 있다.

탈라토수쿠스류는 턱 근육이 있는 두개골 부위인 상두창(supratemporal fenestrae)이 특히 컸다. 이는 터너수쿠스와 다른 탈라토수쿠스들이 턱 근육이 커서 빠르게 물 수 있었을 가능성이 높다는 것을 암시하며, 대부분의 먹이는 빠르게 움직이는 어류나 두족류였을 가능성이 크다. 현대 악어와 마찬가지로 터너수쿠스의 상측두엽에는 체온 조절 기능이 있어 뇌 온도를 완충하는 데 도움이 되었을 가능성도 있다.

‘터너’라는 이름은 이 표본을 발견하고 라임 레지스 박물관에 기증한 사람들의 이름에서 유래했다: 2017년 화석을 발견한 폴 터너와 리지 힝글리입니다. 어미 ‘수쿠스’는 악어를 뜻하는 그리스어 ‘수코스’의 라틴어 형태다. 이 표본은 현재 영국 도싯주 라임레지스에 있는 라임레지스 박물관에 전시되어 있다.

발굴 작업에는 차머스 헤리티지 코스트 센터의 동료들도 참여하여 각 부분을 하나로 모으는 데에 도움을 주었습니다. 잉글랜드 남부 해안의 절벽과 해변은 수장룡과 수장룡, 그리고 지금까지 영국에서 발견된 공룡 중 가장 잘 보존되고 완전한 공룡인 스켈리도사우루스 등이 발견되면서 이러한 발견의 대명사가 되었다.

참고문헌: Eric W. Wilberg, Pedro L. Godoy, Elizabeth F. Griffiths, Alan H. Turner, Roger B. J. Benson. A new early diverging thalattosuchian (Crocodylomorpha) from the Early Jurassic (Pliensbachian) of Dorset, U.K. and implications for the origin and evolution of the group. Journal of Vertebrate Paleontology, 2023; DOI: 10.1080/02724634.2022.2161909

(본문은 DeepL 을 이용해 번역하고 편집자가 다듬었습니다)

카테고리:번역, 고생물학, 기타척추동물, 사이언스 데일리, 중생대