아이토사우루스는 작은 머리와 악어 같은 몸을 가졌다. 육지에 살았던 이 화석생물은 몸길이가 최대 6미터에 달했고 지리적으로 광범위하게 분포했다. 트라이아스기 말기인 약 2억 4천만 년 전에 멸종했다. 독일에서는 1877년에 길이가 20~82센티미터에 불과한 24마리의 아이토사우루스 페라투스 개체가 발견되었다. 그 이후로 과학자들은 이 공룡들이 어린 개체인지 아니면 작은 성체인지에 대해 의문을 품어왔다. 한 연구팀이 수수께끼를 풀었다. 두 표본의 뼈를 검사한 결과 어린 개체라는 것이 밝혀졌다.

(2023년 2월 13일 사이언스 데일리 기사 번역)

아이토사우루스 페라투스(Aetosaurus ferratus)는 현재 슈투트가르트 지역인 칼텐탈 인근 채석장에서 발견되었으며, 거의 150년 전에 처음 기재되었다. 약 24마리의 개체가 모여 있는 이 화석의 연대는 약 2억 2,500만 년 전으로 추정된다. 본 대학교에서 고생물학 박사 학위를 취득하고 폴란드 오폴 대학교에서 연구를 진행 중인 엘즈비에타 테쉬너(Elżbieta M. Teschner)는 “놀라웠던 점은 전체 몸 길이가 20~82cm에 불과하다는 점입니다.”라고 말한다. “흥미롭게도 이 화석들은 이 지역에서 발견된 유일한 화석이기도 합니다.”라고 그녀는 덧붙였다.

오스카 프라스는 1877년 이 화석을 최초로 기재했으며, 이 골격화석들이 물에 쓸려 떠내려와 한 곳에 매몰되었을 것이라고 주장했다. 16년 전 슈투트가르트 주립 자연사 박물관의 라이너 R. 쇼흐는 더 자세한 형태학적 연구논문을 발표했다. 육안으로 볼 수 있는 특징을 바탕으로 그는 이들이 어린 개체임에 틀림없다고 판단했다. 라플라타 박물관의 아르헨티나 고생물학자인 줄리아 데소조(Julia B. Desojo)와 함께 이들은 나중에 더 큰 종류의 다른 아이토사우루스류인 파라티포토랙스 안드레세움의 두개골을 기재했다. 칼텐탈에서 50킬로미터 이상 떨어진 곳에서 발견된 이 화석은 칼텐탈의 군집에서 알려진 작은 아이토사우루스류의 성체 형태일 가능성이 있다고 연구진은 추측했다.

고조직학을 통한 연령 결정

이 추측은 최근에야 분명해졌다: 조직 성장을 다루는 학문인 고조직학(paleohistology)의 도움으로 칼텐탈에서 발견된 화석의 뼈를 검사할 수 있게 되었기 때문이다. 본 대학의 고생물학자 도로타 코니에츠코-마이어는 “긴 뼈는 나무 줄기의 나이테와 유사하게 일생 동안 세어 볼 수 있는 성장 고리를 만들기 때문에 동물의 나이를 계산하는 데 좋은 모델입니다.”라고 말한다. 이 방법을 통해 연구 대상 표본의 상대적인 개체 나이를 파악할 수 있다.

엘즈비에타 테쉬너(Elżbieta M. Teschner)가 이끄는 연구팀은 가장 작은 표본과 가장 큰 표본 중 하나의 상완골의 성장을 연구했다. 그 결과 두 동물 모두 나이가 1살을 넘지 않은 것으로 나타났다. “이 집단의 모든 구성원이 어린 개체였을 것이라고 추정할 수 있습니다.”라고 박사 과정 학생은 말한다. 연구팀은 이 골격의 집합이 아이토사우루스류에서 처음으로 관찰된 어린 시절의 사회적 행동 때문이라고 설명하고 있다. 테쉬너는 “이 동물들은 어떤 이유에서인지 함께 모여 있었습니다.”라고 말한다. “생존 확률을 높이고 포식자를 억제하기 위한 것일 가능성이 높습니다.”

참고문헌: Elżbieta M. Teschner, Dorota Konietzko-Meier, Julia B. Desojo, Rainer R. Schoch, Nicole Klein. Triassic Nursery? Evidence of gregarious behavior in juvenile pseudosuchian archosaurs as inferred by humeral histology of Aetosaurus ferratus (Norian; southern Germany). Journal of Vertebrate Paleontology, 2023; DOI: 10.1080/02724634.2023.2168196

(본문은 DeepL 을 이용해 번역하고 편집자가 다듬었습니다)

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