과학자들은 공룡 시대에 바다에 살았던 도마뱀인 모사사우르스의 새로운 종을 발견했는데, 이 도마뱀은 지금까지 알려진 파충류와는 다르게 이상한 융선이 있는 이빨을 가지고 있었다. 이는 최근 아프리카에서 있었던 다른 발견과 더불어 모사사우르스와 그 외의 해양 파충류가 공룡을 포함하여 지구상 모든 종의 약 90%와 함께 소행성에 의해 멸종된 6600만 년 전까지 빠르게 진화하고 있었음을 시사한다.

(2023년 5월 18일 사이언스 데일리 기사 번역)

새로운 종인 스텔라덴스 미스테리오수스(Stelladens mysteriosus)는 모로코 백악기 후기에 살았으며 돌고래의 약 2배 크기였다.

십자 드라이버를 연상시키는 별 모양 패턴으로 배열된 이빨에 칼날 모양의 융기가 있는 독특한 이빨 배열을 가졌다.

대부분의 모사사우루스는 이빨 앞뒤에 두 개의 칼날 모양의 톱니 모양의 융기가 있어 먹이를 자르는 데 도움이 되었지만, 스텔라덴은 이빨에 4~6개의 칼날이 달려 있었다.

연구를 주도한 바스 대학교 밀너 진화 센터의 닉 롱리치 박사는 “놀랍습니다.”라고 한다. “모사사우르스나 파충류, 심지어 우리가 이전에 보았던 척추동물과는 전혀 다릅니다.”

파리 자연사 박물관의 해양 파충류 전문가인 나탈리 바르데 박사는 이렇게 말했습니다: “모로코의 모사사우르스를 20년 넘게 연구해왔지만 이런 모습은 처음이라 당황스러우면서도 놀라웠습니다!”라고 말한다.

같은 모양의 이빨이 여러 개 발견되었다는 것은 그 이상한 모양이 병이나 돌연변이의 결과가 아니라는 것을 의미한다.

독특한 이빨은 특별한 먹이 전략 또는 특별한 식단을 암시하지만 스텔라덴스가 무엇을 먹었는지는 아직 명확하지 않다.

롱리치 박사는 이렇게 말한다. “우리는 이 동물이 무엇을 먹었는지 전혀 알지 못합니다. 오늘날 살아있는 동물이나 화석 기록에서 이와 유사한 동물의 존재를 알지 못하기 때문입니다.”

“독특한 먹이 섭취 방법을 찾았거나 오늘날에는 존재하지 않는 생태학적 틈새를 채우고 있었을 수도 있습니다. 이빨은 십자 드라이버나 육각 렌치의 끝처럼 생겼습니다.”

“그럼 뭘 먹고 살았을까요? 십자 머리 나사못? 이케아 가구? 누가 알겠어요?”

이빨은 작지만 튼튼하고 끝부분이 마모되어 있어 부드러운 먹이를 먹지 못하는 것으로 보인다. 하지만 이빨은 조개나 성게처럼 단단한 껍질을 가진 동물을 부술 만큼 강하지는 않았다.

“껍질이 얇은 암모나이트, 갑각류, 뼈가 있는 물고기 등 작고 가벼운 갑옷을 입은 것을 먹은 것으로 보이지만 알기는 어렵습니다.”라고 롱리치는 말한다. “백악기에는 암모나이트, 벨렘나이트, 바쿨라이트 등 지금은 존재하지 않는 기이한 동물들이 살았습니다. 이 모사사우루스가 더 이상 존재하지 않는 무언가를 먹고 틈새 시장을 차지했을 가능성이 있으며, 이것이 이와 같은 동물이 다시는 보이지 않는 이유를 설명할 수 있습니다.”

“진화가 항상 예측 가능한 것은 아닙니다. 때로는 독특한 방향으로 진행되어 이전에는 볼 수 없었던 무언가가 진화한 후 다시는 진화하지 않는 경우도 있습니다.”

모사사우루스는 공룡과 함께 살았지만 공룡은 아니다. 대신 코모도 왕도마뱀, 뱀, 이구아나의 친척인 거대한 도마뱀으로 바다에서의 생활에 적응한 동물이었다.

모사사우루스는 약 1억 년 전에 진화하여 6,600만 년 전 멕시코 유카탄 반도에 거대한 소행성이 충돌하여 세상을 암흑 속으로 몰아넣었을 때까지 다양화되었다.

과학자들은 백악기 말기의 환경 변화가 멸종에 미친 영향에 대해 논쟁을 벌여왔지만, 스텔라덴스는 모로코에서 발견된 최근의 발견과 함께 모사사우르스가 마지막까지 빠르게 진화했으며, 사라지지 않고 절정에 이르렀다는 것을 시사하고 있다.

이번 연구결과는 모로코의 백악기 지층에서 수년간의 연구가 진행되어 왔음에도 불구하고 새로운 종들이 계속 발견되고 있음을 보여준다. 그 이유는 대부분의 종이 희귀하기 때문일 수 있습니다.

이 연구의 저자들은 매우 다양한 생태계에서 희귀한 종을 모두 찾는 데 수십 년이 걸릴 수도 있다고 예측하고 있다.

롱리치는 “우리는 이 지층에서 모든 것을 발견하는 데 근접하지도 못했습니다.”라며 “올해에만 세 번째 새로운 종이 등장했습니다.”라고 말한다. 백악기 말의 다양성은 놀라울 정도입니다.”

자연사 박물관의 교수이자 모로코 카디 아야드 대학(Univers Cadi Ayyad)의 연구원인 누르-에딘 잘릴은 이렇게 말한다. “이빨이 톱처럼 배열된 모사사우르스, 주둥이가 스노클 모양인 거북이, 다양한 모양과 크기의 척추동물, 그리고 이제는 별 모양의 이빨을 가진 모사사우르스까지 동물계는 놀랍도록 많은 놀라움을 만들어 냈습니다.”

“상상력이 넘치는 아티스트의 작품이라고 할 수 있습니다.”

“모로코의 유적지는 백악기 말 대위기 직전의 놀라운 생물 다양성을 비교할 수 없을 정도로 잘 보여줍니다.”

참고문헌: Nicholas R. Longrich, Nour-Eddine Jalil, Xabier Pereda-Suberbiola, Nathalie Bardet. Stelladens mysteriosus: A Strange New Mosasaurid (Squamata) from the Maastrichtian (Late Cretaceous) of Morocco. Fossils, 2023; 1 (1): 2 DOI: 10.3390/fossils1010002

(본문은 DeepL 을 이용해 번역하고 편집자가 다듬었습니다.)

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